中学读书时，刘文西听美术老师说外国有个大画家叫“达文西”(达芬奇)，他惊叹于这种巧合，立志成为一名画家。高远的志向加上不懈的努力，刘文西考入浙江美术学院中国画系。在这里，他受到了正规系统的美院教育，潘天寿、莫朴等中国美术史上的重量级人物成了刘文西艺术道路上的领路人。 

1950年，意气风发的刘文西在陶行知创办的育才学院学习，老师王琦在课堂上向大家讲了毛主席《在延安文艺座谈会上的讲话》。从此，“延安"成了刘文西心中的热土，在延安的采风也成了刘文西创作的不竭源泉，“毛主席"成了刘文西浓重的情结，万余张素描成就了第五套人民币上的毛主席画像。 

1956年毕业实习的刘文西满腔热情地奔赴延安，这片广袤厚重的土地给了他无尽的创作动力,而他,则将毕生的真诚与热爱都献给了这土地,这种精神感召了一大批从艺路上的同行者。他们以黄土为名，以人民为念，携手在艺术的道路上奋勇攀登。刘文西就是那开宗立派之人。